在我国的神话传说中，历来有“大禹铸九鼎”的说法。值得探究的是，大禹为什么要铸造九鼎？这种在现代人看来毫无用处的器物为何在古代成为国之重器，象征着至高无上的王权呢？

相传大禹成为古代中国的统治者之后，进入天下太平、海晏河清、国泰民安的治世，整个国家和民间百姓都越来越富庶。

在这样的背景下，大臣施黯向大禹请示：如今天下百姓所贡之金越来越多，是不是应该派上点什么用场呢？

大禹左思右想，最后决定借鉴黄帝功成铸鼎的做法，铸造九个大鼎。不过，为了防止诸侯和百姓责备他好大喜功，他打算变通一下做法，让铸鼎不仅仅是为了给自己表功，而是赋予其一定的实用价值。

当时人类走出蛮荒时代还不久，陆地还存在各种各样的毒虫猛兽，大禹决定在铸鼎上刻上一些动物图案，以此昭示天下百姓，告诉他们如何辨别鸟兽、趋吉避凶。这就是其实用价值的体现了。

那么铸多少个鼎呢？这个问题不好办。天下不是分为九州（即冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍）嘛，那就是铸九个大鼎，每个鼎镇一个州，以示天下安靖、江山永固。

当然，这里还引申出一个问题：夏人神话中，大地何以被切分为九州而不是其他数目的区域？

有研究者发现，“九”在夏人神话世界中似乎是一个构筑其世界的基础数。夏人用以构筑其创世神话中天地宇宙的基础性数字，也就是荣格所谓的“原型圣数”，可称之为“文化元编码数”。

夏人按照这个数字来切分、命称他们所创造的世界。这使得夏人神话世界中那些最神圣的对象均以“九”来命称和制作，祭祀神器“九鼎”的体制就是按照这个规则来确定的。

九鼎铸成之后，就逐渐演变成国家统一鼎盛、王权至高无上的象征。大禹作为夏王朝实际上的开创者，经过其继承者启的进一步宣扬，使得九鼎成为镇国之宝，由此形成一个礼法传统：四方诸侯来朝见夏朝统治者时，都必须向九鼎顶礼膜拜，以示忠心。

在《左传》、《史记》历史化了的夏人铸鼎传说中，九鼎象征天下九州，集九州之金而铸造九鼎，作为夏王朝所拥有的神器，配享九州万民的供奉，则自然象征着夏朝统治者对天下九州的控制权和主宰权。

从此以后，九鼎就成为中华文明中一个国家最重要的礼器，也就是人们所说的“国之重器”。

据史书记载，到了商汤灭夏之后，象征夏朝王权的九鼎就被搬迁到了商朝的国都亳邑。

到了周朝取代商朝之后，九鼎又被搬到洛邑，在历史上称之为“定鼎”。

战国末期，九鼎又被秦国夺取，但在搬迁的过程中，其中一个鼎竟莫名其妙地遗失在泗水之中，另外八个鼎后来也离奇地不见踪影，从此成为千古之谜，使得现代人始终无缘一睹其真面目。